Saúde do timo: A porta de entrada oculta para uma maior imunidade e vitalidade

Este artigo explora o significado oculto da glândula timo e examina estratégias baseadas em evidências para otimizar a sua função para melhorar a imunidade e o bem-estar.

Introdução

O timo é um órgão linfoide primário distinto do sistema imunitário. Encontra-se no mediastino superior anterior, posterior ao esterno e entre os pulmões. O timo é uma glândula lobular composta por dois lobos separados, mas interligados. Cada lóbulo está envolvido e subdividido num número significativo de lóbulos mais pequenos. Os lóbulos compreendem um córtex cheio de células T em desenvolvimento e uma medula com células T maduras.(1)

Na embriogénese, o timo forma-se a partir das terceiras bolsas faríngeas. Aumenta até atingir a puberdade e depois inicia uma involução durante a vida. Esta involução é caracterizada pelo encolhimento e substituição do tecido tímico por tecido adiposo, o que faz com que o timo perca a sua função com a idade.

O papel central do timo é a síntese e a maturação dos linfócitos T. Os timócitos, células T imaturas, nascem das células estaminais hematopoiéticas da medula óssea e deslocam-se para o timo. Aqui, são submetidos a uma seleção muito rigorosa. O processo de seleção permite que apenas uma pequena fração de timócitos sobreviva, garantindo que apenas as células T com restrição adequada de auto-MHC e auto-tolerância sejam libertadas na circulação.(2)

Imagem: Arquitetura de células do timo humano.

Fonte:  Shichkin, V. P., & Antica, M. (2020). Regeneração do timo e desafios futuros. Revisões e relatórios sobre células estaminais, 16(2), 239-250.

A investigação que utiliza modelos animais demonstrou que uma variedade de hormonas peptídicas e não peptídicas têm papéis multifacetados no timo, influenciando o crescimento, o desenvolvimento, o movimento e a morte celular programada (apoptose) dos timócitos à medida que amadurecem. Por exemplo, sabe-se que hormonas como a hormona do crescimento e a prolactina estimulam o crescimento e o movimento dos timócitos, enquanto os glucocorticóides tendem a desencadear a apoptose destas células.(3)

Hormonas do timo e seus efeitos no corpo

O timo também segrega várias hormonas, como a timosina, a timopoietina e a timulina. Estas hormonas iniciam a diferenciação e a maturação das células T. Foi provado que a timosina, em especial, ativa a formação de células T noutros órgãos linfóides.

Timosinas

Um grupo de hormonas timosinas, em especial a timosina alfa-1, é essencial para a maturação dos linfócitos T.(4) A timosina alfa-1 melhora as actividades de determinadas células imunitárias, como as células dendríticas e as células assassinas naturais. Também influencia a diferenciação das células T e abrange uma gama mais vasta do que apenas o timo e as suas actividades que envolvem as células T nos tecidos periféricos e noutros órgãos linfóides. O potencial da timosina como agente terapêutico tem sido amplamente estudado, particularmente no tratamento de infecções crónicas em estados imunocomprometidos e como agente imunoestimulador na terapia do cancro.(5-6)

Timopoietina

A timopoietina influencia a diferenciação das células T e o processo de seleção das células T, permitindo assim que as células T desenvolvidas respondam adequadamente aos agentes patogénicos sem atacar os tecidos do organismo. A timopoietina ajuda a desenvolver a tolerância imunitária central, um dos processos críticos da prevenção da autoimunidade. Além disso, a timopoietina também controla a transmissão neuromuscular.(7-9)

Timulina

A timulina é uma hormona não peptídica (um oligopeptídeo composto por nove resíduos de aminoácidos) segregada pelas células epiteliais tímicas. Só é ativa quando ligada ao zinco: a timulina afecta o desenvolvimento e a atividade das células T e de outros tipos de células imunitárias. A função da timulina é essencial na modulação da resposta imunitária, especialmente na manutenção do equilíbrio entre os vários tipos de células imunitárias. Além disso, os níveis de timulina diminuem na velhice, correlacionando-se com as alterações do sistema imunitário relacionadas com a idade - pode, portanto, ser utilizada como agente terapêutico em doenças imunitárias.(10-11)

Imagem: Uma visão artística dos péptidos tímicos.

Melhorar a função do timo

Melhorar a função do timo, particularmente na velhice, é fundamental porque o timo é um órgão crucial na regulação do sistema imunitário. Não existem métodos específicos universalmente aceites para melhorar a função tímica; no entanto, várias abordagens podem ser úteis. 

Suplementos nutricionais e dieta

Alguns nutrientes e suplementos têm sido propostos para ajudar a saúde do timo. Por exemplo, o zinco e a vitamina D são vitais para o sistema imunitário e apoiam a função tímica.(12) Encontram-se numerosos receptores de vitamina D (VDR) em monócitos, macrófagos e tecido do timo, o que marca um papel específico da vitamina D e dos seus metabolitos no sistema imunitário.(13)

Exercício

O exercício físico regular tem sido associado a um sistema imunitário saudável. As actividades moderadas e de alto nível apoiam a condição do timo, reduzindo o stress e melhorando o corpo como um todo.(14) No entanto, níveis demasiado elevados e constantes de exercício físico estão associados a um aumento dos biomarcadores associados ao envelhecimento do sistema imunitário, que são parcialmente reduzidos com o envelhecimento fisiológico.(15)

Redução do stress

O stress crónico pode danificar o sistema imunitário, incluindo o timo.(16) O aumento dos níveis de glucocorticóides (por exemplo, cortisol) pode provocar a apoptose dos timócitos.(17) Os métodos de redução do stress, incluindo a meditação, o ioga, o mindfulness e muitos outros discutidos no livro Resilient Being (Ser Resiliente)podem, indiretamente, ajudar o timo a funcionar melhor.

Tratamentos hormonais

Alguns estudos analisaram o potencial da utilização de hormonas de crescimento, esteróides sexuais e hormonas tímicas para restaurar a função tímica, particularmente na velhice ou em pessoas com imunocompromisso. Estudos demonstraram que a hormona do crescimento (GH), a grelina (GRL) e o fator de crescimento semelhante à insulina 1 (IGF-1) podem estimular a regeneração do timo. Em alguns modelos animais, a administração de GH ou IGF-1 levou a um aumento da massa tímica e a uma maior produção de células T. Os ensaios clínicos em humanos mostraram resultados promissores na utilização da GH para a regeneração do timo.(18-20)

Evitar substâncias nocivas

Fumar e beber demasiado álcool pode piorar a resposta imunitária e, por conseguinte, ser prejudicial para o timo. A exposição crónica a pesticidas, metais pesados como o chumbo e o mercúrio, benzeno e outros químicos industriais, a utilização prolongada de medicamentos imunossupressores ou corticosteróides, poluentes atmosféricos como as partículas finas (PM2.5) e drogas recreativas podem prejudicar a função do timo.(21-23) 

Imunoterapia

Estão a ser investigadas terapias avançadas, como as citocinas ou os péptidos tímicos, para melhorar a função tímica, em particular para doenças como o VIH/SIDA e alguns cancros. Exemplos destas terapias incluem o fator de crescimento dos queratinócitos (KGF), a interleucina-22, o RANKL, o fator de crescimento epidérmico (EGF), a BMP4 e a IL-7.(24)

Qualidade do sono

O sono é vital para a manutenção de um sistema imunitário saudável; a sua qualidade influencia diretamente a função tímica. O timo é responsável pela produção de células T, que são cruciais para a imunidade adaptativa, e a sua atividade está intimamente ligada aos ritmos circadianos do corpo. A má qualidade do sono, os padrões de sono irregulares ou o sono insuficiente podem perturbar estes ritmos, conduzindo a uma diminuição da produção de células T e a respostas imunitárias deficientes.(25)

Durante o sono profundo, o corpo passa por processos de restauração, incluindo a libertação de hormonas de crescimento e a regulação de marcadores inflamatórios, apoiando a saúde do timo. Por outro lado, a privação crónica de sono pode elevar os níveis de cortisol, suprimindo a atividade do timo e acelerando a sua involução.(26)

Os péptidos e o timo: Um potencial futuro para a saúde do sistema imunitário?

Os péptidos tímicos, em especial, têm recebido muita atenção devido ao seu possível valor para ajudar o timo e o sistema imunitário a funcionar bem. Os péptidos são agentes biológicos naturais ou sintéticos utilizados para modular a atividade do timo. Os péptidos tímicos sintéticos mais investigados são os seguintes:

Timosina alfa-1

O péptido tímico mais estudado. Verificou-se que a timosina alfa-1 (Tα1) melhora a função das células T e tem sido utilizada em vários contextos clínicos, como o tratamento de infecções virais crónicas, alguns cancros e deficiências imunitárias. Envolve a alteração da resposta imunitária, melhorando a maturação das células T e estimulando a produção de citocinas.(27-28) Em geral, o Tα1 pode ligar-se aos TLR3/4/9 e ativar as vias de sinalização IRF3 e NF-κB a jusante, promovendo assim a proliferação e a ativação das células imunitárias alvo. Além disso, os TLR2 e TLR7 (receptores do tipo toll 2 e 7) também estão associados ao Tα1, aumentando as respostas imunitárias inatas e adaptativas.(29)

Timosina Beta-4 (TB-500)

A timosina Beta-4 (Tβ4) ou TB-500 é um péptido sintético utilizado atualmente devido ao seu papel crucial na cicatrização, regeneração e reparação celular dos tecidos. Foi investigado pela sua capacidade de acelerar o processo de cicatrização de feridas, diminuir a inflamação e oferecer proteção cardiovascular, especialmente após enfarte do miocárdio.(30)

A Tβ4 tem várias actividades biológicas, como a inibição da inflamação e da apoptose e a promoção da proliferação e da angiogénese. Além disso, experiências com animais e estudos clínicos relataram que o Tβ4 exerce efeitos terapêuticos em várias doenças ou lesões, como enfarte do miocárdio e lesão por isquemia-reperfusão, fibrose hepática e renal, colite ulcerosa, cancro do cólon e traumatismo cutâneo.(31)

No entanto, a sua utilização em seres humanos é experimental e não está aprovada pela FDA, sendo a maioria dos estudos efectuados em animais.

Imagem: Uma interpretação artística do TB-500.

Análogos sintéticos da timulina

Os análogos sintéticos da timulina foram investigados para melhorar a sua estabilidade e atividade biológica. Estes análogos são criados para imitar a ação imunomoduladora da timulina natural, principalmente na função dos linfócitos T e no efeito anti-inflamatório.(32)

Conclusão

A glândula timo desempenha um papel vital na regulação do sistema imunitário, principalmente através do desenvolvimento e maturação das células T. Encolhe naturalmente e torna-se menos ativa com a idade, mas existem formas práticas de a manter a funcionar no seu melhor. Uma dieta anti-inflamatória, exercício físico regular, um sono de qualidade e a redução do stress são acções simples e quotidianas que contribuem para a saúde do timo. Os péptidos tímicos, as terapias hormonais e a imunoterapia oferecem possibilidades intrigantes para aumentar a regeneração e a imunidade do timo. Ao cuidar do timo, pode promover uma melhor saúde geral e resiliência.

Referências científicas:

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