Concedetevi il cioccolato al cacao, crudo e fondente, dove il gusto saporito incontra notevoli benefici per la salute. Questa esplorazione completa approfondisce i vantaggi sorprendenti e scientificamente supportati di questi amati prodotti. Dal ricco contenuto di antiossidanti alle proprietà benefiche per il cuore, il cacao e i suoi derivati sono una delizia per le papille gustative e un lusso per il benessere. Che siate appassionati di cioccolato o di salute, scoprite come queste varietà di cioccolato possono contribuire a uno stile di vita più sano, migliorare l'umore e offrire benefici protettivi contro vari problemi di salute. 

Le origini del cacao

Il nome originale della pianta del cacao è Theobroma cacaodove Theobroma (dal latino) significa cibo degli dei. La parola cacao deriva da una parola azteca cacahuatl, che significa chicco dell'albero del cacao. Pertanto, il nome completo Theobroma cacao porta a un'affermazione potente: il cacao è il cibo degli dei. L'alta valutazione e la reputazione del cacao derivano dai suoi ingredienti unici noti per le loro proprietà afrodisiache (ad esempio, metilxantina, teobromina, feniletilamina e anandamide).

Il cacao è l'ingrediente chiave del cioccolato. Grazie ai suoi potenti ingredienti, il cioccolato è noto anche come "droga dell'amore", in grado di aprire metaforicamente il cuore, diminuire lo stress e aumentare la felicità. 

Il cioccolato è stato utilizzato anche dal XVI secolo al all'inizio del XX secolo come medicina per alleviare molti sintomi, dalla stanchezza ai problemi digestivi.(1) Il termine cioccolato deriva dalla parola azteca xocolatlche significa "acqua amara". Il cioccolato è stato consumato almeno dal 460 d.C., ricavato dai semi della pianta del Theobroma cacao originario dell'America centrale e del Sudamerica settentrionale.(2)  

Qual è la differenza tra il cacao e il cacao?

Il cacao si riferisce a tutti i prodotti a base di cacao "crudi" (non riscaldati). Questi includono i nibs di cacao, la polvere di cacao crudo e il cacao nel cioccolato crudo. Il termine "cacao" deriva dalle lingue olmeche e dalle successive lingue maya (kakaw). 

Il cacao è spesso usato nel cioccolato tradizionale. Si riferisce ai semi (o alla polvere) di cacao tostati ad alte temperature. La tostatura riduce l'attività antiossidante del cacao del 10-60%, a seconda del tempo e della temperatura di tostatura. I termini cacao o cocoa sono spesso usati in modo intercambiabile nelle pubblicazioni scientifiche e negli elenchi degli ingredienti di prodotti alimentari come il cioccolato.(3) 

Il cioccolato al latte commerciale non è ottimale. Contiene solo bassi livelli di cacao e altri ingredienti come zucchero, latte e persino glutine. Un'opzione più sana (il cioccolato crudo) è diventata di recente un'alternativa popolare ai prodotti di cioccolato commerciali. Il cioccolato crudo è fatto di semi di cacao (per lo più) non tostati, burro di cacao (olio di Theobroma) e bassi livelli di dolcificante che non sia zucchero bianco (come stevia, zucchero di canna, zucchero di cocco, xilitolo o lucuma).  

Nutrienti benefici del cioccolato fondente e crudo e loro impatto sulla funzione cerebrale e sulla salute mentale

• Il cacao è ricco di flavonoidi bioattivi (come i flavanoli) presenti in alimenti come il tè, l'uva rossa e i frutti di bosco. I flavonoidi sono collegati a diversi benefici per la salute grazie alla loro elevata capacità antiossidante e all'effetto benefico sulla segnalazione cellulare nel cervello, che può migliorare la velocità di pensiero, la memoria e la funzione cognitiva e proteggere il cervello da infiammazioni e demenza.(4-5) 
• I flavonoidi della dieta e antiossidanti presenti nel cioccolato fondente sono collegati al miglioramento della memoria e al rallentamento del declino mentale in età avanzata. In alcuni studi, il cacao viene addirittura definito un nutraceutico (cioè un prodotto alimentare che mostra benefici aggiuntivi per la salute, come la prevenzione di una malattia).(6) 
• Il cacao ricco di flavanoli ha anche dimostrato di aumentare il flusso sanguigno cerebrale e il consumo di ossigeno e di stimolare la crescita delle cellule nervose.(7) 
• Il cacao contiene metilxantine quali teobromina e caffeina, che sono stimolanti e possono aumentare la vigilanza, i tempi di reazione e le funzioni psicomotorie, soprattutto in uno stato di stanchezza o dopo una privazione del sonno.(8) 
• Il cacao contiene β-feniletilammina (PEA)che agisce come neurotrasmettitore (un'ammina in tracce)(9) nel cervello, come la dopamina e la serotonina, mediando effetti di miglioramento dell'umore simili allo sballo del corridore.(10) Possiede anche effetti neuroprotettivi nel cervello.(11) 
• Il cacao contiene anandamideun endocannabinoide e un neurotrasmettitore che agisce sul sistema endocannabinoide del cervello.(12) Pertanto, può alleviare l'ansia e promuovere l'euforia.(13) 
• Nota: il cacao lavorato (cioccolato fondente) contiene solo tracce di anandamide rispetto al cacao crudo (o cioccolato crudo). 
• La parola Ananda (cfr. anandamide) deriva dal sanscrito e significa beatitudine o gioia.  

Altri diversi benefici del cacao per la salute

Il cacao, il cioccolato crudo e il cioccolato fondente sono noti per i loro benefici per la salute, molti dei quali sono stati supportati dalla ricerca scientifica.  

1. Salute cardiovascolare: Gli studi hanno dimostrato che i flavonoidi contenuti nel cioccolato fondente e nel cacao possono migliorare la salute del cuore abbassando la pressione sanguigna, migliorando il flusso sanguigno al cuore e al cervello e rendendo le piastrine del sangue meno appiccicose e in grado di coagulare..(14-15)
2. Miglioramento del profilo del colesterolo: Il consumo di cioccolato fondente è stato collegato a un miglioramento del profilo del colesterolo, come l'aumento del colesterolo HDL (colesterolo buono) e la riduzione dei livelli ossidativi di LDL (colesterolo cattivo) nel sangue.(16-17)
3. Zuccheri nel sangue e sensibilità all'insulina: Alcune ricerche suggeriscono che il cioccolato fondente può migliorare la sensibilità all'insulina e ridurre il rischio di diabete.(18-19)
4. Salute della pelle: I composti bioattivi del cioccolato fondente possono apportare benefici anche alla pelle. I flavonoidi possono proteggere dai danni del sole, migliorare il flusso sanguigno e aumentare la densità e l'idratazione della pelle.(20)
5. Riduzione dell'infiammazione: Il cacao ha proprietà antinfiammatorie che possono essere utili per ridurre l'infiammazione nell'organismo, contribuendo potenzialmente a mitigare alcune condizioni infiammatorie croniche e persino a ridurre il dolore.(21)
6. Salute dell'intestino: Il cioccolato fondente può anche influenzare la salute dell'intestino promuovendo la crescita di batteri benefici nell'intestino, essenziali per la salute generale.(22-24)
7. Potenziale prevenzione del cancro: Alcuni studi suggeriscono che gli antiossidanti del cacao e del cioccolato fondente potrebbero avere proprietà protettive contro il cancro, anche se sono necessarie ulteriori ricerche in questo campo.(25)

Scegliere cioccolato e cacao di alta qualità al mercato

• Scegliere cioccolato crudo (cacao) di alta qualità, quando possibile
• Scegliere un cioccolato con almeno il 70% di cacao. Questo assicura un basso contenuto di zuccheri e un alto contenuto di antiossidanti nel prodotto. Come regola generale, controllate sempre che il cacao sia il primo ingrediente della lista. 
• Utilizzate cioccolato biologico e monorigine per evitare dolcificanti artificiali e sostanze chimiche aggiunte. 
• Più basso è il contenuto di zucchero, meglio è. 
• Il cioccolato di alta qualità è privo di latte e glutine. 
• A volte i produttori aggiungono grassi trans (ad esempio, olio idrogenato) al cioccolato per migliorare la durata del guscio; evitate questo tipo di cioccolato perché ha effetti nocivi sulla salute (soprattutto per il sistema cardiovascolare).(26)
• Evitate il cioccolato fondente alcalinizzato o lavorato all'olandese perché questi processi riducono i livelli di antiossidanti nel cioccolato (controllate l'elenco degli ingredienti alla voce "cacao lavorato con alcali").(27)
• Evitate le marche di cioccolato fondente con un alto contenuto di cadmio e piombo.
• Evitate il cioccolato prodotto con fave di cacao commerciali provenienti dall'America Latina se volete ridurre l'assunzione di cadmio. (va bene quello monorigine e quello certificato biologico).(28)
• Evitate il cioccolato prodotto con fave di cacao provenienti dalla Nigeria se volete ridurre l'assunzione di piombo.(29) 

Conclusione

In sintesi, il cacao, il cioccolato crudo e il cioccolato fondente offrono una miscela unica di benefici per la salute oltre al loro gusto irresistibile. Queste varietà di cioccolato, soprattutto nelle forme più scure e pure, possono contribuire in modo significativo alla salute cardiovascolare, al benessere mentale e alla protezione della pelle. Il loro ricco profilo antiossidante e le proprietà antinfiammatorie ne rafforzano ulteriormente lo status di aggiunta benefica a una dieta attenta alla salute. Anche se la moderazione è fondamentale a causa del loro contenuto calorico, includere questi cioccolatini nella vostra dieta può essere un modo delizioso per sostenere la salute e il benessere generale e rallegrare la vostra giornata in modo meraviglioso :) 

Riferimenti scientifici:

1. Dillinger, T. et al. (2000). Il cibo degli dei: una cura per l'umanità? Una storia culturale dell'uso medicinale e rituale del cioccolato. The Journal of Nutrition 30 (Supp 8): 2057S-2072S.
2. Seligson, F. & Krummel, D. & Apgar, J. (1994). Modelli di consumo di cioccolato. Il Giornale Americano di Nutrizione Clinica 60 (Supp 6): 1060S-1064S.
3. Di Mattia, C. & Sacchetti, G. & Mastrocola, D. & Serafini, M. (2017). Dal cacao al cioccolato: L'impatto della lavorazione sull'attività antiossidante in vitro e gli effetti del cioccolato sui marcatori antiossidanti in vivo. Frontiere dell'immunologia 8: 1207.
4. Scholey, A. & Owen, L. (2013). Effetti del cioccolato sulla funzione cognitiva e sull'umore: una revisione sistematica. Recensioni sulla nutrizione 71 (10): 665–681.
5. Spencer, J. (2009). Flavonoidi e salute del cervello: effetti multipli sostenuti da meccanismi comuni. Genes and Nutrition 4 (4): 243.
6. Socci, V. & Tempesta, D. & Desideri, G. & De Gennaro, L. & Ferrara, M. (2017). Miglioramento della cognizione umana con i flavonoidi del cacao. Frontiere della nutrizione 4: 19.
7. Francis, S. & Head, K. & Morris, P. & Macdonald, I. (2006). L'effetto del cacao ricco di flavanoli sulla risposta fMRI a un compito cognitivo in giovani sani. Journal of Farmacologia cardiovascolare 47 (Supp 2): 215-220.
8. Smit, H. & Gaffan, E. & Rogers, P. (2004). Le metilxantine sono i costituenti psicofarmacologicamente attivi del cioccolato. Psicofarmacologia 176 (3–4): 412–419.
9. Lindemann, L. & Hoener, M. (2005). Un rinascimento delle amine in traccia ispirato da una nuova famiglia di GPCR. Tendenze della scienza farmacologica 26 (5): 274-281. Recensione.
10. Szabo, A. & Billett, E. & Turner, J. (2001). La feniletilamina, un possibile legame con gli effetti antidepressivi dell'esercizio fisico? Giornale britannico di medicina dello sport 35 (5): 342–343.
11. Nehlig, A. (2013). Gli effetti neuroprotettivi del flavanolo del cacao e la sua influenza sulle prestazioni cognitive. Rivista britannica di farmacologia clinica 75 (3): 716–727.
12. di Tomaso, E. & Beltramo, M. & Piomelli, D. (1996). Cannabinoidi cerebrali nel cioccolato. Nature 382 (6593): 677–678.
13. Gaetani, S. et al. (2009). Il sistema endocannabinoide come bersaglio per nuovi farmaci ansiolitici e antidepressivi. Rivista internazionale di neurobiologia 85: 57–72.
14. Hodgson, J. & Croft, K. (2006). Flavonoidi alimentari: effetti sulla funzione endoteliale e sulla pressione sanguigna. Giornale della scienza dell'alimentazione e dell'agricoltura 86: (15): 2492–2498.
15. Erdman Jr, J. & Carson, L. & Kwik-Uribe, C. & Evans, E. & Allen, R. (2008). Effetti dei flavanoli del cacao sui fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition 17 (Suppl 1): 284-287.
16. Mursu, J. et al. (2004). Il consumo di cioccolato fondente aumenta la concentrazione di colesterolo HDL e gli acidi grassi del cioccolato possono inibire la perossidazione lipidica nell'uomo sano. Biologia e medicina dei radicali liberi 37 (9): 1351–1359.
17. Wan, Y. et al. (2001). Effetti della polvere di cacao e del cioccolato fondente sulla suscettibilità ossidativa delle LDL e sulle concentrazioni di prostaglandine nell'uomo. Giornale americano di nutrizione clinica 74 (5): 596–602.
18. Greenberg, J. (2015). Assunzione di cioccolato e rischio di diabete. Nutrizione clinica 34 (1): 129-133.
    
19. Grassi, D. et al. (2008). La pressione arteriosa si riduce e la sensibilità all'insulina aumenta in soggetti ipertesi intolleranti al glucosio dopo 15 giorni di consumo di cioccolato fondente ad alto contenuto di polifenoli. La rivista di nutrizione 138 (9): 1671–1676.
20. Patel, N. & Jayswal, S. & Maitreya, B. (2019). Il cioccolato fondente: Il consumo per la salute umana. Rivista di Farmacognosia e Fitochimica 8 (3): 2887–2890.
21. Ellinger, S. & Stehle, P. (2016). Impatto del consumo di cacao sui processi infiammatori - revisione critica di studi controllati randomizzati. Nutrienti 8 (6): 321.
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28. Abt, E. & Fong Sam, J. & Gray, P. & Robin, L. (2018). Cadmio e piombo nella polvere di cacao e nei prodotti di cioccolato nel mercato statunitense. Additivi alimentari e contaminanti Parte B Sorveglianza. 11 (2): 92–102.
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