Disfruta del cacao, chocolate crudo y oscuro, donde el sabor salado se encuentra con notables beneficios para la salud. Esta exploración integral profundiza en las sorprendentes y científicamente respaldadas ventajas de estos queridos manjares. Desde su rico contenido de antioxidantes hasta sus propiedades beneficiosas para el corazón, el cacao y sus derivados son un deleite para el paladar y un lujo para el bienestar. Ya seas un aficionado al chocolate o un entusiasta de la salud, descubre cómo estas variedades de chocolate pueden contribuir a un estilo de vida más saludable, mejorar tu estado de ánimo y ofrecer beneficios protectores contra diversas preocupaciones de salud.

Los orígenes del cacao

El nombre original de la planta de cacao es Theobroma cacao, donde Theobroma (del latín) significa el alimento de los dioses. La palabra cacao se deriva de una palabra azteca cacahuatl, que significa el grano del árbol de cacao. Así, el nombre completo Theobroma cacao conduce a una poderosa afirmación: el cacao es el alimento de los dioses. La alta valoración y reputación del cacao provienen de sus ingredientes únicos conocidos por tener propiedades afrodisíacas (por ejemplo, metilxantina, teobromina, feniletilamina y anandamida).

El cacao es el ingrediente clave en el chocolate. Debido a sus poderosos ingredientes, el chocolate también es conocido como una "droga del amor", que puede abrir metafóricamente el corazón, disminuir el estrés y aumentar la felicidad.

El chocolate también se utilizó desde el siglo XVI hasta el principios del siglo XX como medicina para aliviar muchos síntomas que van desde la fatiga hasta problemas digestivos.(1) El término chocolate se origina de la palabra azteca xocolatl, que significa "agua amarga". El chocolate ha sido consumido desde al menos el 460 d.C., hecho de los granos del Theobroma cacao árbol nativo de América Central y del norte de América del Sur.(2)  

¿Cuál es la diferencia entre cacao y cocoa?

El cacao se refiere a cualquier producto de cacao que sea "crudo" (sin calentar). Estos incluyen nibs de cacao, polvo de cacao crudo y cacao en chocolate crudo. "Cacao" se deriva de las lenguas olmeca y las posteriores lenguas mayas (kakaw).

La cocoa se utiliza a menudo en el chocolate tradicional. Se refiere a los granos de cacao (o polvo) tostados a altas temperaturas. El tostado reduce la actividad antioxidante en la cocoa entre un 10 y un 60 %, dependiendo del tiempo y la temperatura de tostado.  Las palabras cacao o cocoa a menudo se utilizan indistintamente en publicaciones científicas y en las listas de ingredientes de productos alimenticios como el chocolate.(3) 

El chocolate con leche comercial no es óptimo. Contiene solo bajos niveles de cocoa y otros ingredientes como azúcar, leche e incluso gluten. Una opción más saludable (chocolate crudo) se ha convertido recientemente en una alternativa popular a los productos de chocolate comerciales. El chocolate crudo está hecho de (principalmente) granos de cacao no tostados, manteca de cacao (aceite de Theobroma) y bajos niveles de algún edulcorante que no sea azúcar blanca (como stevia, azúcar de caña, azúcar de coco, xilitol o lúcuma).   

Nutrientes beneficiosos en el chocolate oscuro y crudo y su impacto en la función cerebral y la salud mental

• El cacao es rico en flavonoides bioactivos (como el flavanol) que se encuentran en alimentos como el té, las uvas rojas y las bayas. Los flavonoides están relacionados con varios beneficios para la salud a través de su alta capacidad antioxidante y su efecto beneficioso en la señalización celular en el cerebro, lo que puede mejorar la velocidad de pensamiento, la memoria y la función cognitiva, y proteger el cerebro de la inflamación y la demencia.(4-5) 
• Los flavonoides dietéticos y antioxidantes en el chocolate oscuro están relacionados con una mejor memoria y un lento deterioro mental en la vejez. En algunos estudios, la cocoa se refiere incluso como un nutracéutico (es decir, un producto alimenticio que muestra beneficios adicionales para la salud, como prevenir una enfermedad).(6) 
• El cacao rico en flavanol también ha demostrado aumentar el flujo sanguíneo cerebral y el consumo de oxígeno, así como estimular el crecimiento de células nerviosas.(7) 
• El cacao contiene metilxantinas como teobromina y cafeína, que son estimulantes y pueden aumentar la alerta, los tiempos de reacción y las funciones psicomotoras, especialmente en un estado de cansancio o después de la privación del sueño.(8) 
• El cacao contiene β-feniletilamina (PEA), que actúa como un neurotransmisor (una amina traza)(9) en el cerebro, muy parecido a la dopamina y la serotonina, mediando efectos que mejoran el estado de ánimo similares a la euforia del corredor.(10) También posee efectos neuroprotectores en el cerebro.(11) 
• El cacao contiene anandamida, un endocannabinoide y un neurotransmisor, que afecta el sistema endocannabinoide en el cerebro.(12) Por lo tanto, puede aliviar la ansiedad y promover la euforia.(13) 
• Nota: La cocoa procesada (chocolate oscuro) tiene solo trazas de anandamida en comparación con el cacao crudo (o chocolate crudo).
• La palabra Ananda  (cf. anandamida) proviene del sánscrito y significa dicha o alegría.   

Otros diversos beneficios para la salud del cacao

El cacao, el chocolate crudo y el chocolate oscuro son conocidos por sus beneficios para la salud, muchos de los cuales han sido respaldados por investigaciones científicas.   

1. Salud Cardiovascular: Los estudios han demostrado que los flavonoides en el chocolate oscuro y el cacao pueden mejorar la salud del corazón al reducir la presión arterial, mejorar el flujo sanguíneo al corazón y al cerebro, y hacer que las plaquetas sanguíneas sean menos pegajosas y capaces de coagular.(14-15)
2. Perfil de Colesterol Mejorado: Consumir chocolate oscuro se ha relacionado con perfiles de colesterol mejorados, como aumentar los niveles de HDL (colesterol bueno) y disminuir los niveles de LDL oxidativo (colesterol malo) en la sangre.(16-17)
3. Azúcar en Sangre y Sensibilidad a la Insulina: Algunas investigaciones sugieren que el chocolate oscuro puede mejorar la sensibilidad a la insulina y reducir el riesgo de diabetes.(18-19)
4. Salud de la Piel: Los compuestos bioactivos en el chocolate oscuro también pueden beneficiar la piel. Los flavonoides pueden proteger contra el daño solar, mejorar el flujo sanguíneo y aumentar la densidad e hidratación de la piel.(20)
5. Reducción de la Inflamación: El cacao tiene propiedades antiinflamatorias, que pueden ser beneficiosas para reducir la inflamación en el cuerpo, ayudando potencialmente a mitigar algunas condiciones inflamatorias crónicas e incluso reducir el dolor.(21)
6. Salud Intestinal: El chocolate oscuro también puede influir en la salud intestinal promoviendo el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino, lo cual es esencial para la salud en general.(22-24)
7. Prevención Potencial del Cáncer: Algunos estudios sugieren que los antioxidantes en el cacao y el chocolate oscuro podrían tener propiedades protectoras contra el cáncer, aunque se necesita más investigación en esta área.(25)

Elegir chocolate y cacao de alta calidad en el mercado

• Elige chocolate crudo de alta calidad (cacao) cuando sea posible
• Elige chocolate con al menos un 70 % de contenido de cacao. Esto asegura un bajo contenido de azúcar y un alto contenido de antioxidantes en el producto. Como regla general, siempre verifica que el cacao/cocoa sea el primer ingrediente en la lista.
• Utiliza chocolate de origen único y orgánico para evitar edulcorantes artificiales y químicos añadidos.
• Cuanto menor sea el contenido de azúcar, mejor.
• El chocolate de alta calidad está libre de leche y gluten.
• A veces, los fabricantes añaden grasas trans (por ejemplo,Aceite hidrogenado) al chocolate para mejorar la vida útil; evita esos chocolates ya que tienen efectos perjudiciales para la salud (especialmente para el sistema cardiovascular).(26)
• Evita el chocolate oscuro alcalinizado o procesado al estilo holandés porque estos procesos reducen los niveles de antioxidantes en el chocolate (verifica la lista de ingredientes para "cocoa procesada con álcali").(27)
• Evita marcas de chocolate oscuro con un alto contenido de cadmio y plomo.
• Evita el chocolate hecho con granos de cacao comerciales de América Latina si deseas disminuir la ingesta de cadmio (el de origen único y certificado orgánico está bien).(28)
• Evita el chocolate hecho con granos de cacao originarios de Nigeria si deseas disminuir la ingesta de plomo.(29) 

Conclusión

En resumen, el cacao, el chocolate crudo y el chocolate oscuro ofrecen una mezcla única de beneficios para la salud más allá de su sabor irresistible. Estas variedades de chocolate, especialmente en formas más oscuras y puras, pueden contribuir significativamente a la salud cardiovascular, el bienestar mental y la protección de la piel. Su rico perfil antioxidante y propiedades antiinflamatorias refuerzan aún más su estatus como una adición beneficiosa a una dieta consciente de la salud. Si bien la moderación es clave debido a su contenido calórico, incluir estos chocolates en tu dieta puede ser una forma deliciosa de apoyar la salud y el bienestar en general y alegrar tu día de una manera maravillosa :)

Referencias Científicas:

1. Dillinger, T. et al. (2000). El alimento de los dioses: ¿cura para la humanidad? Una historia cultural del uso medicinal y ritual del chocolate. The Journal of Nutrition 30 (Supl 8): 2057S–2072S.
2. Seligson, F. & Krummel, D. & Apgar, J. (1994). Patrones de consumo de chocolate. The American Journal of Clinical Nutrition 60 (Supl 6): 1060S–1064S.
3. Di Mattia, C. & Sacchetti, G. & Mastrocola, D. & Serafini, M. (2017). De la cocoa al chocolate: El impacto del procesamiento en la actividad antioxidante in vitro y los efectos del chocolate en los marcadores antioxidantes in vivo. Frontiers in Immunology 8: 1207.
4. Scholey, A. & Owen, L. (2013). Efectos del chocolate en la función cognitiva y el estado de ánimo: una revisión sistemática. Nutrition Reviews 71 (10): 665–681.
5. Spencer, J. (2009). Flavonoides y salud cerebral: múltiples efectos respaldados por mecanismos comunes. Genes and Nutrition 4 (4): 243.
6. Socci, V. & Tempesta, D. & Desideri, G. & De Gennaro, L. & Ferrara, M. (2017). Mejorando la cognición humana con flavonoides de cacao. Frontiers in Nutrition 4: 19.
7. Francis, S. & Head, K. & Morris, P. & Macdonald, I. (2006). El efecto del cacao rico en flavanoles en la respuesta de fMRI a una tarea cognitiva en jóvenes sanos. Journal of Cardiovascular Pharmacology 47 (Supl 2): 215–220.
8. Smit, H. & Gaffan, E. & Rogers, P. (2004). Las metilxantinas son los constituyentes psico-farmacológicamente activos del chocolate. Psicofarmacología 176 (3–4): 412–419.
9. Lindemann, L. & Hoener, M. (2005). Un renacimiento en las aminas traza inspirado por una nueva familia de GPCR. Tendencias en Ciencias Farmacológicas 26 (5): 274–281. Revisión.
10. Szabo, A. & Billett, E. & Turner, J. (2001). Feniletilamina, ¿un posible vínculo con los efectos antidepresivos del ejercicio? British Journal of Sports Medicine 35 (5): 342–343.
11. Nehlig, A. (2013). Los efectos neuroprotectores del flavanol de cacao y su influencia en el rendimiento cognitivo. British Journal of Clinical Pharmacology 75 (3): 716–727.
12. di Tomaso, E. & Beltramo, M. & Piomelli, D. (1996). Cannabinoides cerebrales en el chocolate. Nature 382 (6593): 677–678.
13. Gaetani, S. et al. (2009). El sistema endocannabinoide como objetivo para nuevos fármacos ansiolíticos y antidepresivos. International Review of Neurobiology 85: 57–72.
14. Hodgson, J. & Croft, K. (2006). Flavonoides dietéticos: efectos sobre la función endotelial y la presión arterial.  Journal of the Science of Food and Agriculture 86: (15): 2492–2498.
15. Erdman Jr, J. & Carson, L. & Kwik-Uribe, C. & Evans, E. & Allen, R. (2008). Efectos de los flavanoles de cacao sobre los factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares.  Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition 17 (Supl 1): 284–287.
16. Mursu, J. et al.   (2004). El consumo de chocolate oscuro aumenta la concentración de colesterol HDL y los ácidos grasos del chocolate pueden inhibir la peroxidación lipídica en humanos sanos.  Free Radical Biology and Medicine 37 (9): 1351–1359.
17. Wan, Y. et al. (2001). Efectos del polvo de cacao y del chocolate oscuro en la susceptibilidad oxidativa de LDL y las concentraciones de prostaglandinas en humanos.  The American Journal of Clinical Nutrition 74 (5): 596–602.
18. Greenberg, J. (2015). Ingesta de chocolate y riesgo de diabetes. Clinical Nutrition 34 (1): 129-133.
    
19. Grassi, D. et al. (2008). La presión arterial se reduce y la sensibilidad a la insulina aumenta en sujetos hipertensos e intolerantes a la glucosa después de 15 días de consumir chocolate oscuro rico en polifenoles.  The Journal of nutrition 138 (9): 1671–1676.
20. Patel, N. & Jayswal, S. & Maitreya, B. (2019). Chocolate oscuro: consumo para la salud humana.  Journal of Pharmacognosy and Phytochemistry 8 (3): 2887–2890.
21. Ellinger, S. & Stehle, P. (2016). Impacto del consumo de cacao en los procesos inflamatorios: una revisión crítica de ensayos controlados aleatorios.  Nutrients 8 (6): 321.
22. Wiese, M. et al. (2019). Efecto prebiótico del licopeno y del chocolate oscuro en el microbioma intestinal con cambios sistémicos en el metabolismo hepático, músculos esqueléticos y piel en personas moderadamente obesas.  BioMed Research International 2019: 4625279.
23. de Oliveira, V. et al. (2017). Chocolate rico en polifenoles oscuros y microbiota intestinal: una revisión de la literatura.  DEMETRA: Alimentação, Nutrição & Saúde 12 (2): 399-409.
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