En un mundo acelerado y impulsado por la tecnología, hay un reconocimiento creciente de la importancia de reconectar con la naturaleza para nuestro bienestar general. Los estudios científicos continúan descubriendo los profundos efectos de sumergirnos en entornos naturales en nuestra salud física, mental y emocional. Desde aliviar el estrés y la ansiedad hasta mejorar la función inmunológica y fomentar la creatividad, la naturaleza ofrece muchos beneficios curativos. Este artículo cubre el baño de bosque, la conexión diaria con la naturaleza, cultivar nuestros propios alimentos, conectar con los animales y los beneficios para la salud de la naturaleza.
Introducción
El hombre ha sido parte de la naturaleza desde el nacimiento de la especie. Desafortunadamente, muchas personas se sienten alienadas de la naturaleza con la urbanización y el desarrollo tecnológico. Ya en 1984, el psicólogo estadounidense Craig Brod acuñó el término technostress para referirse al estrés de la tecnología y las computadoras en los humanos.
Las personas generalmente prefieren la naturaleza sobre los entornos urbanos, pero se sabe poco sobre lo que piensan las personas cuando ven estos entornos. Basado en un estudio realizado en 2018, las asociaciones con entornos naturales y soleados fueron más positivas que las de entornos urbanos y nublados. Las escenas naturales parecen evocar principalmente asociaciones de valencia positiva, mientras que las asociaciones con entornos urbanos son mixtas.
Por ejemplo, la mayoría de los finlandeses todavía consideran que la naturaleza es un tema muy importante en sus vidas, a pesar de que la mayoría de los finlandeses ahora vive en un entorno urbano. Según un estudio preparado por el Instituto de Investigación Forestal de Finlandia, solo alrededor del cinco por ciento de los finlandeses sienten que pertenecen a personas urbanas genuinas en términos de la atractividad del entorno urbano. Correspondientemente, el 19% de la población siente que pertenece a personas naturales genuinas. En cualquier caso, alrededor del 95% de la población encuentra la naturaleza atractiva.
Baño de bosque
Muchos estudios han demostrado que las personas valoran más las áreas naturales que el entorno construido. En particular, los árboles, las plantas, los cuerpos de agua, las fluctuaciones de altitud y, en general, el buen cuidado de las áreas son características que agradan a las personas. Los efectos en la salud de un bosque natural unificado, que contiene principalmente los sonidos de la naturaleza, son más pronunciados que en un parque o área verde construida.
En 2016, se publicó una extensa revisión de 52 estudios en Japón, según la cual los efectos fisiológicos observados de la naturaleza y el bosque incluyen:
- Disminución de los niveles de cortisol salival
- Disminución de la frecuencia del pulso
- Disminución de la presión arterial
- Aumento de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV)
- Equilibrio del sistema nervioso autónomo
En Japón, a los pacientes se les prescribe shinrin-yoku o baño de bosque para equilibrar la vida urbana agitada y densa. Literalmente, esto significa “internalizar la atmósfera de todo el bosque con todos los sentidos.”
Si no podemos ir a la naturaleza, dejemos que la naturaleza venga a nosotros. En el lugar de trabajo, la presencia de elementos naturales (por ejemplo, vegetación, paredes verdes y otras áreas verdes) reduce significativamente el estrés percibido y aumenta la satisfacción laboral. Los estudios también muestran que la vista de la naturaleza reduce el estrés relacionado con el trabajo y aumenta la satisfacción laboral. Escuchar los sonidos de la naturaleza se puede llevar al entorno laboral, por ejemplo, con auriculares anti-ruido. De manera similar, ver imágenes de la naturaleza en una computadora ayuda a equilibrar el sistema nervioso autónomo después de una situación mentalmente desafiante.
Los estudios preliminares han encontrado que caminar y estar descalzo, o conectarse a tierra, pueden reducir la inflamación, reducir el estrés oxidativo, mejorar la circulación sanguínea, y reducir los niveles de estrés. Permanecer más tiempo en el bosque e incluso pasar la noche reduce el estrés y disminuye el estado inflamatorio del cuerpo. Dormir conectado a tierra también ha demostrado reducir los niveles de cortisol y igualar la secreción de cortisol durante el día.
Para concluir, un gran estudio poblacional británico publicado en 2019 encontró que pasar al menos 120 minutos a la semana en la naturaleza está asociado con buena salud y bienestar. Esto son solo 2 horas, que se pueden lograr con bastante facilidad. No importaba cómo se lograran los 120 minutos de contacto con la naturaleza a la semana (por ejemplo, una larga vs. varias visitas más cortas a la semana). La clave es realmente pasar tiempo en la naturaleza.
Cultivar tu propia comida
Cultivar al menos parte de tu comida y tener un jardín puede aumentar inmensamente tu conexión con la naturaleza y, por lo tanto, también aumentar la felicidad. Además, las experiencias estéticas de los jardineros pueden generar un significado que los anime a participar más en actividades que conducen a resultados positivos para la salud.
Cultivar tus verduras también es una excelente manera de reducir los costos de supermercado, mejorar la calidad de tu comida y tener alimentos más densos en nutrientes en tu dieta. Basado en un pequeño estudio en California, EE. UU., los participantes que participaron en un programa de huertos urbanos informaron un mayor acceso a alimentos, un aumento en el consumo de productos frescos, un cambio hacia la cocina en casa y una disminución en el consumo de comida rápida. También informaron una mejora en la actividad física, la salud mental y la gestión del estrés.
Imagen: El huerto de Dr. Olli Sovijärvi del verano de 2022.
En los niños, la jardinería es muy beneficiosa para su desarrollo físico, cognitivo y motor. La jardinería también puede ser una gran oportunidad para que padres e hijos pasen tiempo de calidad ininterrumpido juntos.
Un aspecto importante de cultivar tus propios alimentos es en tiempos de crisis. Durante la pandemia de COVID-19 y las medidas de confinamiento resultantes, el cultivo de alimentos en casa se asoció con un mejor acceso a alimentos y bienestar, así como con niveles más bajos de inseguridad alimentaria.
Poner tus manos “sucias” en la tierra ha sido nuestro rasgo evolutivo. El potencial de la exposición al suelo como una fuente ambiental de señales epigenéticas que influyen en la función de nuestro genoma en la determinación de la salud y la enfermedad es grande.
Varios estudios humanos han sugerido cambios marcados en los patrones de metilación del ADN asociados con la exposición a partículas en el aire de fuentes antropogénicas. Una bacteria derivada del suelo, Mycobacterium vaccae, que tiene propiedades antiinflamatorias e inmunorreguladoras, es una contramedida potencialmente útil contra los resultados negativos de los estresores y uncomportamientos relacionados con la ansiedad, basado en estudios realizados en ratones.
Animales y mascotas
Según el conocimiento actual, la historia de las mascotas se remonta a unos 12,000 años (10,000 a.C.). Se ha encontrado una tumba de esta era, donde se ha encontrado un perro enterrado con él en la axila humana. Los animales han sido criados como mascotas durante siglos y utilizados para la caza y la agricultura.
Desde una perspectiva de manejo del estrés, se sabe que tener una mascota aumenta la empatía, reduce la ansiedad y mejora el estado de ánimo, entre otras cosas. Además, se ha encontrado que las mascotas reducen los marcadores relacionados con el estrés en circulación (como el cortisol, la adrenalina y la noradrenalina), disminuyen la frecuencia cardíaca y aumentan la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV). El efecto fisiológico reductor del estrés sigue siendo notable incluso si la mascota no es propia. También se ha observado en los niños que la respuesta al estrés a varios estímulos se reduce notablemente cuando el perro está cerca. En los ancianos, la presencia de una mascota reduce el aburrimiento y aumenta el bienestar general.
Además de la compañía y la asistencia, el animal doméstico puede mejorar la inmunidad y prevenir enfermedades autoinmunes y alergias. Se piensa que esto se debe a que los animales domésticos propagan efectivamente bacterias en el hábitat entre los miembros de la familia. Por ejemplo, los estudios muestran que la incidencia de asma es menor en los niños que han crecido con animales domésticos. Los investigadores han relacionado la cría de animales con una población bacteriana intestinal más diversa y, por lo tanto, una mejor salud general.
La pandemia de COVID-19 sacó a la luz múltiples estudios sobre los efectos de las mascotas en la salud mental durante el confinamiento, especialmente cuando otras conexiones humanas eran limitadas. Los resultados mostraron que en comparación con las personas sin animales, los dueños de mascotas tenían niveles significativamente más altos de bienestar mental: sentían que podían afrontar mejor las situaciones adversas y experimentaron emociones significativamente más positivas durante el confinamiento.
Una revisión sistemática de 2021 encontró resultados mixtos sobre el efecto de las mascotas en la salud mental de sus dueños. Si bien los números absolutos de estudios demuestran un impacto positivo en comparación con un efecto negativo en la salud mental, la tendencia general de los resultados fue mixta. Esto se debe probablemente a diferencias en la calidad del estudio y porque la salud mental es multifactorial. Sin embargo, anecdóticamente, muchos dueños de mascotas informan un efecto positivo en su salud mental.
Los perros son la mascota más popular a nivel mundial, poseídos por el 33% de los encuestados, con los gatos en segundo lugar con un 23%. La tenencia de perros contribuye al bienestar hedónico (placer) y eudaimónico (propósito) de múltiples maneras, incluyendo el apoyo a los dueños durante períodos de mala salud mental y proporcionando un propósito. Sin embargo, la carga de responsabilidad y las características del dueño y del perro pueden crear desafíos.
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